El 23 de octubre de 2025, una mayoría de 6-3 de la Corte Suprema de los Estados Unidos denegó una solicitud de suspensión de la ejecución en el caso de Boyd v. Hamm. La jueza Sotomayor, junto con los jueces Kagan y Jackson, disintió en la parte pertinente: Saca tu teléfono, ve a la aplicación del reloj y busca el cronómetro. Haz clic en iniciar. Ahora observa cómo suben los segundos. Tres segundos van y vienen en un abrir y cerrar de ojos. En la marca de treinta segundos, tu mente comienza a divagar. Pasa un minuto y empiezas a pensar que esto está tomando mucho tiempo. Dos... tres... El reloj avanza. Entonces, finalmente, llegas a cuatro minutos. Pulsa detener. Ahora imagina que durante todo ese tiempo te estás asfixiando. Quieres respirar; debes respirar. Pero estás atado a una camilla con una máscara en la cara bombeando gas nitrógeno a tus pulmones. Tu mente sabe que el gas te matará. Pero tu cuerpo sigue diciéndote que respires. Eso es lo que le espera a Anthony Boyd esta noche. Durante dos a cuatro minutos, Boyd permanecerá consciente mientras el Estado de Alabama lo aniquila de esta manera. Cuando el gas comience a fluir, convulsionará de inmediato. Jadeará en busca de aire y se agitará violentamente contra las ataduras que lo sujetan, experimentando este intenso tormento psicológico hasta que finalmente pierda el conocimiento. Poco menos de veinte minutos después, Boyd será declarado muerto.
Boyd pide la más mínima clemencia: morir fusilado, lo que lo mataría en segundos, en lugar de una asfixia tortuosa que duraría hasta cuatro minutos. La Constitución le concedería esa gracia. Mis colegas, no. Por lo tanto, este Tribunal le da la espalda a Boyd y a la garantía de la Octava Enmienda contra castigos crueles e inusuales. Dado que el Tribunal debería haber concedido una suspensión de la ejecución y la petición de certiorari de Boyd, disiento respetuosamente. La hipoxia de nitrógeno es un nuevo método de ejecución. Para llevar a cabo una ejecución mediante este método, los funcionarios de la prisión obligan al condenado a inhalar nitrógeno puro, lo que desplaza el oxígeno de sus pulmones. Privado de aire de esta manera, se activa el instinto de respirar. Al mismo tiempo, la mente comprende que respirar resultará en la muerte. El proceso dura unos 20 minutos de principio a fin.
Cinco estados han autorizado la hipoxia de nitrógeno como forma de ejecución, aunque hasta la fecha solo Alabama y Luisiana la han utilizado para llevar a cabo ejecuciones. Antes de su implementación, Alabama y otros estados promocionaban el método como una alternativa más "humanitaria" a la inyección letal, ya que supuestamente era "indoloro" y provocaba la inconsciencia en "segundos". Sin embargo, incluso antes de que Alabama llevara a cabo la primera ejecución con hipoxia de nitrógeno a principios de 2024, surgieron serias dudas sobre la veracidad de estas afirmaciones. Además, los "detalles" del método eran confusos, ya que Alabama solo publicó un "protocolo con abundantes supresiones" que describía el proceso. Hoy en día, contamos con un registro real del uso de la hipoxia de nitrógeno. En conjunto, Alabama y Luisiana han ejecutado a siete personas mediante este método, y los testimonios de primera mano de esas ejecuciones revelan que la hipoxia de nitrógeno no es en absoluto lo que se prometió.
Empecemos con Kenneth Eugene Smith, la primera persona ejecutada por hipoxia de nitrógeno en la historia de nuestro país. Cuando el gas nitrógeno comenzó a fluir, Smith hizo movimientos violentos de inmediato mientras jadeaba. Sus pies y cabeza se separaron de la camilla y sus brazos parecían tensarse contra las ataduras. Smith sufrió convulsiones durante dos a cuatro minutos, sacudiendo la camilla varias veces. Su esposa testificó que era como ver a alguien ahogarse sin agua.
El asesor espiritual de Smith, quien ha presenciado al menos cinco ejecuciones por inyección letal, comentó después: "No vimos a nadie quedar inconsciente en 30 segundos. Lo que vimos fueron minutos de alguien luchando por su vida. Vimos minutos de alguien moviéndose de un lado a otro. Vimos saliva. Vimos todo tipo de cosas saliendo de su máscara". Enfatizó que "fue lo más horrible" que "jamás había visto". "Smith fue declarado muerto 18 minutos después de que comenzara la ejecución. El Estado culpó en gran medida a Smith por mantenerse consciente. Insistió en que sus convulsiones se debieron principalmente a que contuvo la respiración y luchó contra el proceso de ejecución. Sin embargo, ejecuciones posteriores demuestran que Smith ciertamente no fue el problema. Alan Miller fue ejecutado a continuación. Cuando comenzó la ejecución, "todo el cuerpo de Miller comenzó a temblar muy intensamente", con "violentas convulsiones". "Jadeó, se estremeció y luchó contra sus ataduras", con los ojos abiertos todo el tiempo. Miller fue declarado muerto después de dieciséis minutos. Luego llegó Carey Dale Grayson: Durante cuatro minutos, sacudió la cabeza vigorosamente, forcejeó mientras respiraba con claridad y levantó ambas piernas de la camilla mientras empujaba las ataduras. Grayson fue declarado muerto después de 16 minutos. Este patrón se ha mantenido durante las ejecuciones posteriores de Demetrius Frazier, Gregory Hunt y Geoffrey West, ya que los testigos han reportado observaciones similares en cada ocasión: aparente consciencia durante minutos, no segundos; convulsiones violentas, ojos desorbitados, forcejeos constantes contra las ataduras y una clara falta de aire. Sin embargo, el Estado ha seguido defendiendo las ejecuciones como constitucionalmente permisibles a pesar de una alternativa fácilmente disponible.
Boyd impugnó el uso de la hipoxia de nitrógeno por parte de Alabama bajo la Octava Enmienda y solicitó que el Estado lo ejecutara mediante un pelotón de fusilamiento. El Tribunal de Distrito denegó la solicitud de Boyd de una orden judicial preliminar que prohibiera su ejecución por hipoxia de nitrógeno. El Undécimo Circuito denegó la suspensión con el único argumento de que el Tribunal de Distrito no abusó de su discreción al determinar que la alegación de Boyd bajo la Octava Enmienda carecía de fundamento. Eso fue un error. En virtud de Bucklew v. Precythe, 587 US 119 (2019), si un método de ejecución viola la Octava Enmienda depende, en parte, de si impone un "súper añadido de terror, dolor o desgracia". Para establecer que "el método de ejecución elegido por el Estado añade cruelmente un dolor superpesado a la pena de muerte", Bucklew instruye que "un preso debe demostrar un método de ejecución alternativo factible y de fácil implementación que reduciría significativamente un riesgo sustancial de dolor severo y que el Estado se ha negado a adoptar sin una razón penológica legítima".
Bucklew no distinguió entre angustia mental y física al establecer este estándar. Y con razón: como se reconoce desde hace siglos, una forma de castigo puede ser "cruel" si está "dispuesta a causar dolor a otros, en cuerpo o mente". Existe tortura tanto mental como corporal; la voluntad se ve tan afectada por el miedo como por la fuerza. Y llega un punto en el que este Tribunal, como jueces, no debería ignorar lo que conocemos como hombres. En este caso, Boyd identificó el pelotón de fusilamiento como un método alternativo para evaluar el dolor comparativo impuesto por la hipoxia de nitrógeno.
Ante el Tribunal de Distrito, las partes presentaron pruebas en una audiencia de dos días. Posteriormente, el Tribunal de Distrito emitió las siguientes resoluciones, cruciales para su análisis.
En primer lugar, el Tribunal de Distrito determinó, y las partes coincidieron, que la respiración agónica, que se produce cuando una persona está a punto de morir y que a menudo se caracteriza por jadeos, espasmos musculares y gruñidos, no constituye en sí misma prueba suficiente de dolor, ya que puede ser involuntaria y ocurrir cuando la persona está inconsciente. Sin embargo, los peritos de ambas partes coincidieron en que el dolor psicológico intenso persiste tras la activación del gas nitrógeno y persiste hasta la pérdida del conocimiento. En opinión del Tribunal de Distrito, la cuestión clave era, por lo tanto, cuánto tiempo tardará una persona en perder el conocimiento durante la ejecución, y el tribunal aceptó, a efectos de su análisis, que este periodo suele durar dos minutos, pero que en una ejecución anterior se ha extendido a cuatro minutos. El Tribunal de Distrito aclaró además que, incluso si este periodo hubiera durado siete minutos, su conclusión sobre la alegación de Boyd relativa a la Octava Enmienda no cambiaría.
En segundo lugar, el Tribunal de Distrito determinó que, para minimizar la duración del sufrimiento consciente, el individuo debe cooperar en su ejecución. Contener la respiración o respirar brevemente, a menudo producto de una reacción involuntaria a la falta de oxígeno, prolonga la consciencia.
En tercer lugar, el Tribunal de Distrito determinó que un pelotón de fusilamiento dejaría a alguien inconsciente en un plazo de tres a seis segundos. Aun así, el tribunal señaló que este período implicaría dolor físico, mientras que la hipoxia de nitrógeno probablemente solo causaría dolor psicológico. El Undécimo Circuito, por su parte, no se basó en esta distinción entre dolor físico y psicológico, sino que aceptó, a modo de argumento, que la hipoxia de nitrógeno también causa dolor físico. Con base en estas conclusiones y suposiciones, Boyd, bajo el supuesto de Bucklew, demostró con creces que la hipoxia de nitrógeno probablemente representa un riesgo sustancial de terror consciente y dolor psicológico, y que el pelotón de fusilamiento es una alternativa suficiente.
El Tribunal de Distrito, sin embargo, justificó su conclusión contraria estableciendo una falsa equivalencia. En su opinión, los presos que se enfrentan a la muerte por hipoxia de nitrógeno, como todos los presos que se enfrentan a la ejecución, experimentan angustia al saber que la muerte está cerca. En consecuencia, la angustia es una "consecuencia inevitable de la pena capital bajo cualquier método de ejecución". Por lo tanto, que la angustia continúe al abrirse el gas es irrelevante. Ese análisis ignora la realidad de lo que le sucederá a Boyd en esta cámara de ejecución y el terror psicológico adicional e innecesario que experimentará. Boyd, por supuesto, experimentará la misma angustia que todos los condenados sufren anticipando su ejecución por el Estado. Sin embargo, la afirmación aquí es que, además de esa angustia anticipatoria ordinaria, la hipoxia de nitrógeno aumentará profundamente el sufrimiento de Boyd después de que comience la ejecución y mientras esta se lleva a cabo. Como asumió el Tribunal de Distrito, se necesitan al menos dos minutos completos, y podría tardar hasta siete, para que alguien pierda el conocimiento; es decir, hasta siete minutos completos de asfixia consciente e insoportable.
Como admitió el perito del Estado, “una persona que experimenta conscientemente la 'necesidad primaria de respirar'” durante esos dos a siete minutos “a sabiendas de que respirar le causará la muerte equivale a un sufrimiento emocional severo”. Este tormento psicológico añadido es exclusivo de la hipoxia por nitrógeno y va mucho más allá de lo inherente a cualquier método constitucional de ejecución. Cf. Baze, 553 US, en 53 (opinión de la mayoría) (señalando que un riesgo sustancial de asfixia viola la Octava Enmienda). Un error similar llevó al Tribunal de Distrito a rechazar el pelotón de fusilamiento como una alternativa adecuada a la hipoxia por nitrógeno, aun cuando determinó que era “factible” y podía “implementarse fácilmente”.
Según el Tribunal de Distrito, la muerte por fusilamiento no “reduciría significativamente el riesgo sustancial de dolor intenso” que plantea la hipoxia por nitrógeno, ya que el mismo dolor psicológico anticipatorio se produciría antes de la ejecución por fusilamiento, mientras que el fusilamiento añadiría un riesgo de dolor físico después de los disparos. Sin embargo, el Tribunal de Distrito ignoró una vez más que, según sus propios supuestos, la hipoxia por nitrógeno añadiría hasta siete minutos de dolor psicológico a la angustia anticipatoria ordinaria de una ejecución. Una vez que comienza la ejecución, un fusilamiento dejaría a alguien inconsciente en tres a seis segundos; la hipoxia por nitrógeno, por otro lado, dura minutos. Existe una diferencia constitucional significativa entre tres a seis segundos de dolor físico y terror y dos a siete minutos de asfixia consciente con su dolor psicológico y terror asociados. En términos numéricos brutos, la hipoxia por nitrógeno corre el riesgo de prolongar el período de terror hasta 140 veces.
Aunque resulta profundamente inquietante sopesar el dolor asociado que suponen los dos métodos diferentes, este "ejercicio comparativo" es exigido por los precedentes recientes del Tribunal. Véase Bucklew, 587 US, pág. 136. Quizás esta inquietud refleje problemas con su fundamento doctrinal. Sin embargo, mientras persista el requisito, los tribunales deben realizar esta macabra ponderación. En este caso, el Tribunal de Distrito y el Undécimo Circuito no reconocieron las diferencias significativas entre los dos métodos de ejecución, a pesar del expediente fáctico que tenían ante sí. Dado que Boyd demostró que era probable que prosperara su demanda amparada en la Octava Enmienda, este Tribunal debería haber concedido una suspensión de la ejecución y su petición de certiorari. La Octava Enmienda "no garantiza a un preso una muerte sin dolor". Bucklew, 587 US, pág. 132. Pero cuando un Estado introduce un método experimental de ejecución que añade terror psicológico como característica necesaria para su correcta ejecución, los tribunales deberían hacer cumplir el mandato de la Octava Enmienda contra los castigos crueles e inusuales. Permitir que el experimento de hipoxia de nitrógeno continúe a pesar de la creciente e inquebrantable evidencia de que viola la Constitución al infligir sufrimiento innecesario no protege la dignidad de la nación que hemos sido, la nación que somos y la nación que aspiramos a ser. Siete personas ya han sido sometidas a esta cruel forma de ejecución. El Tribunal no debería permitir que Boyd se convierta en la octava.
Anthony Boyd fue condenado en 1993 por el secuestro y asesinato de Gregory Huguley. Huguley fue quemado vivo por Boyd y otros tres hombres. Se dice que Boyd fue quien le ató los pies a Huhuley con vendas antes de que un cómplice lo rociara con gasolina y le prendiera fuego por una deuda de 200 dólares por cocaína. Un jurado condenó a Boyd por asesinato capital durante un secuestro y recomendó la pena de muerte por 10 votos a favor y 2 en contra. Diez es el mínimo de votos requerido para una pena de muerte en Alabama. Estuvo en el corredor de la muerte desde 1995. La ejecución se llevó a cabo el 23 de octubre de 2025 en el Centro Correccional William C. Holman en Atmore, Alabama. Con 19 minutos de duración, la de Boyd fue la ejecución por hipoxia de nitrógeno más larga de las ocho que se han llevado a cabo en Estados Unidos. La hipoxia se refiere a un suministro inadecuado de oxígeno a los tejidos del cuerpo.
